上世纪二三十年代的内蒙古科尔沁草原上，蒙汉各族人过着幸福和睦的生活，美丽的姑娘牡丹送别奉王爷之命到外地办事的心上人嘎达。但嘎达在办事途中遭袭，幸被一赶路的汉子救下。嘎达回到王爷身边后，突然有刺客来袭，嘎达挺身救下王爷，被提升为骑兵统领——梅林。但在与刺客搏斗中，嘎达认出刺客是救过他的汉子，遂将他放走。军阀收买王爷割让草原，嘎达梅林奉王爷之命将牧民逐出，一位白发苍苍的老妈妈狠狠地打了嘎达一个耳光，令他的心阵阵刺痛。嘎达看到大批牧民流离失所的惨状，认为保护牧民才是梅林的责任，便闯入王爷府呈交请愿书。但王爷将嘎达投进大狱，恋人牡丹前来劫狱，却失手被抓。第二天，嘎达被押赴刑场，危急关头，汉子带人劫法场，第二次救出嘎达。嘎达遂率众起义，王爷勾结军阀，设下埋伏诱嘎达前来谈判，使起义军惨遭失败。嘎达梅林在掩护妇女儿童撤退渡河时，不幸中弹身亡。草原上，人们伴着马头琴的声音唱起了“嘎达梅林”。